Prízračný obraz Otylie Januszewskej, ktorá drží svojho nedávno zosnulého syna Alexandra, zachytáva nielen hlboký moment smútku, ale aj odkaz na viktoriánsku tradíciu posmrtnej fotografie. Táto prax, ktorá sa rozšírila v polovici 19. storočia, slúžila ako spôsob uctenia si pamiatky zosnulých a zachovania posledného, hmatateľného spojenia s blízkymi – najmä keď sa realita smrti zdala príliš zdrvujúca.
Myšlienka reflexie o smrti má hlboké korene v koncepte memento mori , čo znamená „pamätaj, že musíš zomrieť“, ktorý má dlhé historické dedičstvo. Počas stredoveku sa pripomienky smrti často objavovali v maľbách a skoršie kultúry vytvárali drobnosti zobrazujúce kostry – pochmúrne, ale nevyhnutné uznanie krehkosti života.
S príchodom fotografie v 19. storočí sa stala dokonalým médiom na to, aby sa tieto úvahy stali osobnejšími a intímnejšími. Rodiny, ktoré teraz mohli zachytiť obrazy, zvečňovali svojich zosnulých blízkych a snažili sa ich držať pri sebe, pričom ich tváre mali stále blízko. To umožňovalo živým nielen smútiť, ale aj udržiavať si trvalé puto a pocit spojenia po smrti.
Je zaujímavé, že dnes, keď zomrie milovaná osoba, sa často zameriavame na oslavu jej života a často sa vyhýbame drsnej realite jej smrti – takmer akoby bolo jej priame zmienenie tabu. Naproti tomu Viktoriáni smrť prijímali celým srdcom a zaplietli ju do rituálov, ktoré uznávali jej nevyhnutnú prítomnosť.
Ústrednou súčasťou tohto procesu bola posmrtná fotografia, ktorej popularita vrcholila v 60. a 70. rokoch 19. storočia. Začala sa v 40. rokoch 19. storočia vynálezom samotnej fotografie a hoci nie všetci viktoriáni cítili pohodlie pri fotografovaní mŕtvych, táto prax sa rozšírila, najmä v Británii, Spojených štátoch a Európe.
